腦中小人的概念，一直在西方社會相當流行。雖然近一兩百年來有些學者開始鄙視這種想法，因為腦中小人的想法牴觸了人有所謂自主性的概念，但相當諷刺的是，近年來腦造影研究的盛行，又把腦中小人的概念帶回來了！研究者們透過各種儀器設備，想要知道人們在做某件事情時，腦中哪些區域在運作。然而多數的腦造影設備，例如fMRI, EEG, MEG，其實都不能提供所謂的因果推論；僅有腦傷病人的研究及近來也越來越多人使用的跨顱磁刺激(TMS)，能夠做直接的因果推論。

這次要介紹的研究想要探討，究竟前動作皮質區(premotor cortex, PMC)在了解動作行為時所扮演的角色為何？如果這些區域無法正常運作，是否會影響人們對於動作的理解及規劃。他們的做法是用TMS分別去重複刺激PMC區與手或嘴唇有關係的區域，來探討當這些區域的運作被短暫阻礙時，到底對於動作的理解造成什麼樣的影響。

會選擇手和嘴唇的主要原因是，這兩個器官所涉及的動作有相當大的差異，例如嘴唇主要是用來吃東西的，但手則是用來操作工具的。每次實驗參與者會看到一個場景，接著會出現手或嘴唇的圖案，讓他們知道是要用這個器官來做動作，最後畫面中會出現三個東西，他們必須選擇哪一個是在這個場景、器官的組合下，最適合的東西。例如在一個有書桌的場景，看到嘴唇時，若有甜筒、橡皮擦及郵票，則需要選擇郵票，因為郵票是符合這個場景且用到嘴唇這個器官的選項。詳細的流程，請參考下圖

結果發現，當實驗參與者PMC的嘴唇區被TMS過度活化時，他們在做嘴唇相關的判斷正確率會較低；但若當PMC的手區被TMS過度活化時，他們在做手相關的判斷正確率會較低。這樣差異性的結果證實了，PMC與動作理解有因果關係存在，而且是有相當特定性的。

不過值得提醒大家，實驗參與者的表現雖然會受到TMS的影響，但影響大多在5%以內。究竟這5%的意涵是甚麼呢？是因為TMS的強度不夠強，沒有辦法完全阻斷這個區域的運作，所以影響才會這麼小嗎？抑或是，其實這個腦區只是涉入這個過程的其中一個腦區，因為其他區域沒有受到影響，所以表現只有些微的受損？這些問題都是未來仍需要釐清的！

看來，我們距離找到腦中小人又前進了一步，但是如果腦中小人只是我們塑造出來的假象，但就算很靠近假象，那又如何呢？

延伸閱讀：腦部影像致命的吸引力

去看研究的原文Continuous Theta-Burst Stimulation Demonstrates a Causal Role of Premotor Homunculus in Action Understanding (本研究的原文可以免費全文下載)
去看主要研究者John Michael教授的網頁，Michael教授的研究主題主要與動作、鏡像神經元、體現認知等的腦神經機制