(圖中的緞帶是代表「自閉症」意識的緞帶)
近年來，社會大眾對於自閉症、亞斯伯格有越來越多的了解，對於這些病症的接受度也越來越高，但對於到底該不該及早發現、及早治療，以及是否這麼早做診斷，其實還是有一些雜音。這次要介紹的文章New Therapies Take Early Aim at Autism整理了一些相關的研究成果，相信可以給有疑慮的爸媽們一些方向！
自閉症的盛行率大概是八十八分之一，從一些研究結果顯示，其實很早期就可以看出一些端倪，例如小孩不太跟人互動、對於聲音敏感，等等的徵狀。有研究者針對有自閉症哥哥或姐姐的小嬰兒做實驗，再這些小嬰兒約六個月大的時候，用磁振造影儀去掃描他們的腦部，然後在他們24個月大的時候再掃描一次。若比對之後有無被診對為自閉症嬰兒的腦部掃描結果，會發現有自閉症的嬰兒，早期特定部位的神經連結會發展快速，但在24個月的時候，沒有自閉症的嬰兒，在那些部位的神經連結就超過沒有自閉症的嬰兒。
自閉症的早期診斷
既然自閉症在很早期就會造成不同的影響，那現階段有哪些工具可以協助診斷呢？在文章中提到了三個不同的工具：
- Modified Checklist for Autism in Toddlers (M-CHAT)：這個量表主要是針對16至30個月大的嬰兒所設計的，裡面有23個項目，若嬰兒有符合其中3項或更多的項目，就有自閉症的風險。
- First Year Inventory (FYI)：這份量表是針對9-12個月自閉症嬰兒的行為所開發的，所以可以用於早期診斷自閉症。但這個測驗的成效仍值得觀察，有一個研究針對699位嬰兒做篩檢，結果成功篩檢出50%後來被診斷為自閉症的嬰兒，但根據量表結果被定義為自閉的嬰兒，其實有70%並不是真的有自閉症的，而多數是有其他發展上的困難。
- Geometric Preference Test：和另外兩個工具有些不同，這個工具是記錄嬰兒眼睛凝視不同刺激材料的時間長短。若有超過50%以上的時間凝視非人類的刺激材料，則被認為有自閉症的風險。超過這個門檻的嬰兒中，有40%後來發展為自閉症的孩童；另外沒有超過門檻的，有98%沒有發展為自閉症的孩童。
從上數的資料可以知道，其實現階段還沒有一個太好的工具，所以建議家長應該多採用一些指標，然後持續觀察。更重要的是，應該把診斷的結果當做是一個提醒，而非幫孩子貼上標籤。將自閉症標籤化絕對不是這些檢驗的目的，這些目的是為了讓家長可以早一點採取一些介入的方案，及早做一些改善，以減緩或甚至治癒自閉症的徵狀。
自閉症的早期介入
在文章中介紹了兩種目前常用的早期介入方是，期中一個是Applied Behavior Analysis (ABA)，這個方式主要是利用獎賞的方式來改善孩童的行為。例如如果孩童和他人做有意義的眼睛接觸、社交互動，則給予他們獎賞。另一個方式是Early Start Denver Model (ESDM)，這個方案不強調利用外在獎勵，而是透過執行動作的過程，自然獲得獎勵來改善孩童的行為。ABA的方式主要是由治療師來決定進度，而ESDM是由孩童的行為來進展，治療師只是從旁輔助。所以本質上兩個方式有很大的不同，對於不同的孩童，成效也有所差異。
結語，雖然我們會用xx症來指稱某些發展上的異常，但其實都只是程度上的差異，所以家屬也不需要因為被診斷為xx症，而感到非常擔心。比較重要的是，早期發現這些發展上的差異，並且找出適合的方法來做介入，也不要過於心急，也建議尋求專業的協助，以免事倍功半。
去訂閱Scientific American: Mind iPAD版
認知與情緒新聞網 